Trad. du néerlandais par Marie Gevers
Le remorquage en haute mer, qui exige des qualités particulières des marins et une profonde expérience de la navigation, a longtemps été le monopole de fait de compagnies hollandaises. C'est la carrière exceptionnellement brillante, la vie mouvementée du capitaine Jan Wandelaar, spécialisé dans ce métier très dur et si peu connu, que retrace Jan de Hartog dans son passionnant
roman d'aventures, dont l'action se passe au début de notre siècle, de 1906 à 1920.
D'abord moussaillon, Jan Wandelaar parvient, à force de travail, à devenir rapidement lieutenant, puis capitaine. Nous découvrons peu à peu son caractère à la fois timide et violent ; nous le suivons dans ses voyages périlleux, traversés de tempêtes et de sauvetages ; dans ses amours avec la douce Nellie qu'il épouse et qui ne le verra qu'au cours de rares escales, avant de mourir en mettant son second enfant au monde, puis
avec son autre femme, la sauvage et énergique Riekie, qui trouvera la mort en lui sauvant la vie. Surtout, nous assistons à la lutte farouche que cet humble marin ne cesse de mener contre l'armateur Kwel, l'homme puissant qui dicte ses volontés au monde des marins.
Roman d'aventures, roman de la mer, et roman de la volonté, l'œuvre de Jan de Hartog, riche en personnages
pittoresques, farouches et passionnés, peut être rangée à côté des grands ouvrages de Stevenson et de Melville.